Rozdiely medzi čisto ekonomickými metrikami a skutočnou kvalitou života sú často značné. Zatiaľ čo HDP na hlavu meria ekonomickú produkciu, nezohľadňuje faktory ako politická stabilita, kvalita inštitúcií, sociálna spravodlivosť či environmentálne aspekty.
Dobrým príkladom je porovnanie USA, ktoré majú vysoký HDP na hlavu, ale len 9. miesto v OECD rebríčku kvality života, s Nórskom, ktoré vedie v kvalite života. Z top 10 sú až 8 z Európy – najbohatšie krajiny Európy ako Luxembursko, Švajčiarsko a severské štáty dominujú vďaka kombinácii silných inštitúcií a sociálneho modelu.
Na druhej strane, najchudobnejšie krajiny sveta v Afrike a južnej Ázii majú HDP na hlavu pod 1 000 USD, čo predstavuje priepastný rozdiel oproti líderom rebríčka. OECD rebríček kvality života zohľadňuje faktory ako pracovné hodiny, osobná bezpečnosť, rovnováha medzi prácou a životom, kvalita bývania a sociálne väzby.
Politická stabilita a kvalita inštitúcií sú kľúčové pre dlhodobú prosperitu – krajiny s korupciou a slabými inštitúciami často nedokážu premeniť prírodné bohatstvo na prosperitu pre občanov.